12 Inventos que cambiaron el Mundo: El tubo al vacío

El tubo al vacío (o válvula -o también tubo termoiónico), invento del siglo XX, es uno de los artefactos más dinámicos que jamás se hayan concebido. Como el electromagneto o electroimán del siglo XIX, abrió un nuevo sendero al progreso de la técnica. El tubo al vacío es un elemento indispensable en la transmisión por radio y televisión, en la telefonía a larga distancia, en el fonógrafo moderno, en las películas "parlantes," y en una legión de inventos más. Todos dependen del tubo de tres elementos originado en 1906 por Lee de Forest, uno de los primeros experimentadores de la radio.

De niño, en el Estado de Iowa, en el Medio Oeste de los Estados Unidos, De Forest mostró una fuerte inclinación a la ciencias. Tenía quince años de edad en 1888, cuando Heinrich Hertz, de Alemania, descubrió las propiedades de las ondas de radio. Más tarde, como estudiante de la Universidad de Yale con el eminente físico J. Willard Gibbs, De Forest escribió un estudio sobre las ondas hertzianas, para obtener su título de doctor.

12 Inventos que cambiaron el Mundo: El aeroplano

Los norteamericanos se entusiasmaron en los años del decenio de 1890 al conocer la noticia proveniente de Alemania, acerca de los vuelos de Otto Lilienthal, en deslizador. La muerte accidental del famoso alemán, resultado del dominio incompleto de su aeronave, causó honda impresión en dos hermanos de Dayton, Ohio, que habían soñado en volar desde que, de niños, hacían volar sus cometas. 

Lilienthan había mantenido en equilibrio su deslizador cambiando la postura de su cuerpo; Wilbur y Orville Wright se dispusieron a encontrar un método mejor, un método que pudiera hasta adaptarse a una nave aérea con motor. Los principios del manejo que coligeron de innumerables experimentos eran enteramente nuevos, y no obstante, tan exactos, que el 17 de diciembre de 1903, se convirtieron en los primeros seres humanos que hicieron un vuelo venturoso en una máquina más pesada que el aire, y que se impulsaba por sí misma.

12 Inventos que cambiaron el Mundo: El sistema de energía eléctrica

Aun antes que Samuel Morse enviara sus primeras débiles señales por un alambre, empleando corriente de una batería, otros experimentadores buscaban una fuente más poderosa de electricidad. Arguyeron que si podría producirse una carga suficientemente fuerte, podría "entubarse" para llevarla a los hogares y los talleres, donde suministraría luz, calor y fuerza mecánica. Entre los hombres talentosos que en varios países habían ayudado a poner a trabajar la electricidad, nadie superó las hazañas de Nikila Tesla.

Tesla nació en Croacia. Cuando era estudiante en Graz, Austria, vio la dínamo recién inventada de Zenobe Gramme, de Bélgica, y pronto concibió la idea de un generador fundado en un principio radicalmente distinto. En 1884 vino a los Estados Unidos a trabajar en el laboratorio de Thomas Edison. El inventor acogió de buen grado las ideas, y reconoció las aptitudes de Tesla, quien, a los 27 años de edad, era diez años menor aquél. Ambos personajes discrepaban, sin embargo, con respecto al mejor modo de generar y transmitir energía eléctrica.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: El fonógrafo

Era una máquina sencilla, pero nadie habría adivinado su función, pues era algo nuevo bajo el Sol. Consistía en un cilindro, al que se daba vuelta con una manivela y que estaba cubierto por una hoja de papel de estaño; también un altavoz y un estilo apuntado hacia el cilindro. El inventor del aparato daa vuela a la manivela mientras él mismo hablaba en el altavoz pronunciando un verso de una canción arrulladora: "María tenía un corderito." Las mismas palabras volvían a sonar luego, en otro tono, pero suficientemente claras.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: El Cajista Automático o Linotipo

El New York Tribune del decenio de 1880 se contaba entre los periódicos diarios más progresistas de los Estados Unidos. Su personal recogía las noticias por medio del recién inventado teléfono; las escribía rápidamente en la flamante máquina de escribir; y las imprimía rápidamente en una de las más avanzadas prensas de cilindro de entonces. 

No obstante, quedaba un cuello de botella que impedía el paso de las noticias del redactor al lector. Como todos los demás periódicos y editores de libros, el Tribune componía a mano todas las líneas de tipos, letra por letra. Este método había servido al mundo más de 300 años, pero ya estaba lejos de ser adecuado para llevar con rapidez las noticias a una metrópoli de más de dos millones de personas.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: La máquina de escribir

El primer inventor conocido de una máquina de escribir fue un ingeniero inglés, Henry Mill, quien obtuvo una patente para su invento en 1714. El aparato no se manufacturó jamás. No había gran demanda en aquel entonces, ni durante muchos años después,de una máquina que reemplazara a la pluma. Sin embargo, allá por los años del decenio de 1850, la vida avanzaba con mayor rapidez y un inventor tras otro trataron de perfeccionar alguna forma de escritura mecánica. El telégrafo ya se usaba y los operadores podían en192tender las palabras cifradas con mucha mayor prontitud que como podrían escribirlas.

Los empleados de oficinas empleaban la taquigrafía, pero así perdían tiempo en transcribir su trabajo a la escritura ordinaria. En los negocios, en el gobierno y en las oficinas de los periódicos, el pendolista más diestro apenas podía escribir algunas treinta palabras por minuto.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: El teléfono

En 1876 los Estados Unidos celebraron cien años de independencia con una enorme exposición en Filadelfia. Más de ocho millones de visitantes examinaron demostraciones científicas y técnicas de muchos países. Se había reservado un pequeño espacio, en la sección dedicada a nuevos inventos, por Alexander Graham Bell, joven maestro de elocución. Había construido Bell una especia de telégrafo para transmitir la voz humana. Cuando los jueces de la comisión de exhibición llegaron, Bell les pidió que escucharan en un altavoz receptor mientras él hablaba por una bocina a cierta distancia del lugar. Los jueces se asombraron al oír que las palabras llegaban con claridad. El teléfono, como se le llamaba, estaba a punto de convertirse en un nuevo medio de comunicación.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: El telégrafo

Igual que Robert Fulton, Samuel F. B. Morse pasó con su poderoso talento creador del arte a la ciencia. El resultado fue un medio de comunicación capaz de abrcar un continente o un océano casi con la velocidad del pensamiento.

Nacido en 1791 en Massachusetts, Morse estudió pintura en Europa, cuando era joven. Antes de cumplir los veinticinco años sus obras se exhibían ya en la Real Academia de Londres. Sus cuados se consideran aún notables ejemplos de la antigua pintura norteamericana.

Al volver de su segunda visita a Europa, cuando ya tenía cuarenta y un años, Morse oyó hablar de los experimentos electromagnéticos del inglés Michael Faraday. Llegó a la conclusión de que si la electricidad podía viajar a cualquier distancia por un alambre, también podría lograrse que transmitiera mensajes. Al desembarcar en Nueva York, dedicó todo su tiempo, talento y dinero a una busca, que duró seis años, para dar con un instrumento que enviara y recibiera mensajes por medio de una clave.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: La máquina de coser

Pocos productos de fábrica se han abierto paso hasta las regiones más remotas del mundo, como la máquina de coser. En algo más de cien años desde que se construyó el primer modelo práctico, la máquina de coser ha sido un privilegio para incontables amas de casa. También ha elevado el nivel de vida, haciendo posible la producción fabril de ropa barata.

Barthelemy Thimonnier, sastre francés, construyó una de las primeras máquinas de coser allá por 1830. Hacía una puntada de cadena que se deshacía cuando se cortaba. Thimonnier pudo haber perfeccionado su invento, si no hubiera padecido pérdidas pecuniarias. Unos cuantos años después, Walter Hunt, inventor neoyorquino ideó una máquina de puntada cerrada, pero abandonó su idea por temor de que con ella quedaran sin trabajo los sastres y costureras.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: La segadora mecánica

Quienes estuvieron en la exposición industrial de 1851 en Londres, se quedaban mirando una desgarbada máquina que estaba colocándose en el sector norteamericano. El Times de Londres pronto la describía como "un cruce de carroza de Astley, carretilla de mano y máquina voladora." El fenómeno mecánico era una cosechadora mecánica, inventada por Cyrus McCormick en Virginia. Era un aparato tirado por caballos y destinado a cortar los cereales más rápidamente que la antigua guadaña o la moderna agavilladora --ambas, aparatos manuales.

Cuando se ensayó la segadora en un capo de las afueras de Londres, se congregaron unos doscientos agricultores curiosos, quienes pestañearon al ve que la máquina, tirada por un solo tronco de caballos cortó en setenta segundos una franja de 67 metros de largo entre el trigo verde y pesado. Devuelta a la sala de exhibición, la segadora se convirtió en el centro de la atención. Los jueces otorgaron la Gran Medalla de la exposición a McCormick, y el Times dijo que el invento de éste era "la más valiosa contribución llegada del extranjero." La segadora de McCormick siguió ganando premios en las ferias mundiales durante los treinta años siguientes: en París, Lila, Hamburgo, Viena, Filadelfia y Melbourne.

12 Inventos que Cambiaron el Mundo: El barco de vapor

Al igual que el pasado año, en el que tuvimos una serie de posts mensuales (para mantenerme en forma con el blog) sobre personajes influyentes en el mundo del Sostware Libre y el Open Source; me pareció interesante traer de papel a digital una serie de folletos que poseo desde que tengo memoria, que se titula 12 Inventos que Cambiaron al Mundo.

Desconozco el origen, autor, editora y cualquier otro detalle acerca de estos folletos. Lo único que he visto de ellos "googleando" es que alguien tenía algunos ejemplares a la venta en mercadolibre.com. En cuanto a los que tengo, como ya les mencioné, los poseo desde que tengo uso de razón, y presumiblemente pertencían a mi padre. En mi posesión tienen aproximadamente 18 años.