El proyecto GNU se inició en 1984 para desarrollar un sistema operativo completo tipo Unix de software libre: el sistema operativo GNU.
Los sistemas operativos parecidos a Unix se construyen a partir de un conjunto de bibliotecas, aplicaciones y herramientas de programación, además de un núcleo para alojar recursos y interactuar con el hardware. Hurd, el núcleo de GNU, se está desarrollando activamente, pero todavía no está listo para el uso diario; por esa razón, habitualmente se usa GNU con el núcleo Linux.
La combinación de GNU y Linux es el sistema operativo GNU/Linux, actualmente se usa en millones de ordenadores.
En ocasiones, esta combinación se denomina incorrectamente Linux. Hay muchas variantes o «distribuciones» de GNU/Linux.
Hurd es el proyecto GNU para sustitución del núcleo de Unix.
Hurd es primeramente, una colección de protocolos de formalización de cómo los diferentes componentes pueden interactuar. Los protocolos están diseñados para reducir los requerimientos de la confianza mutua de los actores y permitir así un sistema más extensible. Estos incluyen definiciones de interfaz para manipular archivos y directorios, y para resolver los nombres de ruta. Esto permite que cualquier proceso de implementación de un sistema de archivos. El único requisito es que tenga acceso a su almacén de respaldo y que el principal que lo comenzó el nodo propio sistema de archivo en el que se conecta.
Hurd es un conjunto de servidores que implementan estos protocolos. Estos incluyen sistemas de archivos, protocolos de red y autenticación. Los servidores se ejecutan sobre el microkernel Mach y el uso de mecanismo de Mach IPC para transmitir información.
Hurd provee el último componente de software importante necesarios para un sistema operativo completo GNU como se concibió originalmente por Richard M. Stallman (RMS) en 1983. La visión GNU condujo directamente a la creación y ha guiado la evolución de la Free Software Foundation, la organización que es la sede del proyecto GNU.
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